结构上，NPN三极管的中间是P区，两端是N区，而PNP三极管正相反。使用上，NPN三极管工作时是集电极接高电压，发射极接低电压，基极输入电压升高时趋向导通，基极输入电压降低时趋向截止；而PNP三极管工作时则是集电极接低电压，发射极接高电压，基极输入电压升高时趋向截止，基极输入电压降低时趋向导通。即NPN和PNP主要就是电流方向和电压正负不同。
NPN是用B→E的电流（IB）控制C→E的电流（IC），E极电位最低，且正常放大时通常C极电位最高，即VC>VB>VEPNP是用E→B的电流（IB）控制E→C的电流（IC），E极电位最高，且正常放大时通常C极电位最低，即VC<VB<VE
